وفق الكون اليومأصبحت مهمة ناسا الطموحة لإعادة عينات من المريخ على وشك التخلي عنها بسبب التخفيضات الجذرية في الميزانية. كان من المفترض أن يكون هذا البرنامج تتويجًا للبحث الذي تم إجراؤه على الكوكب الأحمر، وأن يقدم أدلة حول مدى صلاحيته للسكن في العصور القديمة.

جمعت مركبات كيوريوسيتي ومثابرة ثروة من البيانات حول الكوكب في السنوات الأخيرة. وأكدوا أن هناك فترات دافئة ورطبة على المريخ يمكن أن تدعم الحياة. وكانت الخطوة التالية هي إعادة عينات من صخور المريخ إلى الأرض، حيث يمكن دراستها في المختبرات الحديثة، والحصول على أدوات غير متوفرة محليا.

هدف مهمة MSR

تم الاعتراف ببرنامج MSR (إرجاع عينات المريخ) كأولوية في عام 2011 موقع إلكتروني ناسا تقول:

“إن برنامج إعادة عينات المريخ هو حملة مشتركة طموحة بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لإعادة عينات مختارة بعناية إلى الأرض.”

“ستحقق المركبة الفضائية MSR أحد الأهداف ذات الأولوية القصوى للمجتمع العلمي في استكشاف النظام الشمسي. ويقول خبراء ناسا إن العينات التي تم إرجاعها ستحدث ثورة في فهمنا للمريخ وتمهد الطريق للبعثات البشرية إلى الكوكب الأحمر”.

نجحت المرحلة الأولى من المهمة، وهي مركبة بيرسيفيرانس، في جمع وتخزين 33 قارورة من عينات الصخور والغبار الجاهزة للاستخراج. ومع ذلك، فإن المصير المستقبلي لهذه المواد أصبح الآن سؤالًا كبيرًا.

الصعوبات المالية والصعوبات الفنية

قدرت التكلفة الأولية لمهمة إعادة العينة بنحو 11 مليار دولار، ثم تم تخفيضها لاحقًا إلى حوالي 7 مليارات دولار بعد إعادة تصميم بنية المشروع. وعلى الرغم من ذلك، ظلت الأرقام إرشادية والمهمة نفسها معقدة للغاية.

دعت الخطة إلى تسليم عينات من سطح المريخ إلى مركبة الهبوط بيرسيفيرانس. وإذا ثبت استحالة ذلك، فسوف تساعد مروحيتان صغيرتان في نقل العينات. بعد ذلك، ستطلق مركبة الهبوط صاروخًا يحمل العينات إلى مدار المريخ، حيث ستلتحم بمركبة فضائية تدور حولها لتعود إلى الأرض.

وعلق مهندسو ناسا قائلاً: “لقد كانت مهمة صعبة للغاية. كل مرحلة تتطلب الدقة والتنسيق بين أنظمة متعددة لم يتم اختبارها من قبل بمثل هذا التسلسل”.

مسارات التطوير الممكنة

هناك أموال متبقية في الميزانية لاستكشاف المريخ وتطوير التكنولوجيا، ومع ذلك، كما أفاد الاقتصاديون، فإن حجمها لا يكفي لإكمال MSR بالكامل. ويمكن استخدام بعض التمويل لإنشاء طرق جديدة لاستخراج العينات أو دراستها مباشرة على سطح الكوكب.

ويشير بعض الخبراء إلى أن التقنيات الجديدة ستسمح بتحليل العينات في الموقع، مما يقلل الحاجة إلى نقلها إلى الأرض. لكن القدرات المخبرية على المريخ لا يمكن مقارنتها بمعدات المراكز العلمية على الأرض، مما يحد من دقة البحث وعمقه.

المنافسة ووجهات النظر الدولية

وعلى الرغم من تعليق مهمة ناسا، فإن مسألة إعادة العينات المريخية لا تزال مفتوحة. ويمكن لوكالة الفضاء الأوروبية أن تتصرف بشكل مستقل، وقد أعلنت الصين بالفعل عن مهمتها الخاصة لإعادة عينات من المريخ. ويركز المشروع الصيني على تسليم العينات بشكل أسرع وأسهل، على النقيض من نهج بيرسيفيرانس المدروس بعناية والقائم على العلم.

ومن المرجح أن يتم تخزين أنابيب العينات الموجودة على متن المركبة الجوالة بيرسيفيرانس على سطح الكوكب في بيئة باردة وجافة، مما يسمح بالحفاظ عليها لفترات طويلة من الزمن.

المجتمع العلمي ينتظر

بالنسبة للعلماء الذين أمضوا عقودًا في إعداد وتطوير مهمة MSR، كان التخفيضات الحادة في التمويل بمثابة ضربة قوية. ويأمل الكثيرون في إحياء البرنامج في المستقبل، لكن لا توجد خطط ملموسة بعد. وكما لاحظ الباحثون، فإن القدرة على دراسة المريخ مباشرة على الأرض تظل فريدة وقيمة للغاية بالنسبة للعلم.

ويؤكد الخبراء أن “الأنابيب التي تحتوي على عينات مريخية هي المفتاح لفهم تطور الكوكب الأحمر وإمكانية الحياة خارج الأرض. وتخزينها على المريخ يحفظ إمكانات المهمة، لكن الاكتشاف الحقيقي ينتظر عودتها”.